HAWAII, VAGUES DE FEU

Pendant la majeure partie de leur histoire, les îles Hawaii furent gouvernées indépendamment par des monarques locaux. Après une période de conflits, le souverain de l’île principale d’Hawaii unifie en 1810 tous les royaumes insulaires de l’archipel.

TEXTE ET PHOTOS CLAUDE MAILLARD, OMS

Ce nouveau royaume ainsi constitué sera internationalement reconnu, notamment grâce à la bienveillante protection britannique. Mais ces îles lointaines excitaient également l’appétit des États-Unis, ainsi que de la Russie, de la Grande-Bretagne et de la France. Cette dernière s’y implanta à partir de 1837, mais c’est finalement l’influence prépondérante des Américains qui, après un coup d’état, instaura un gouvernement provisoire en 1893. L’année suivante fut proclamée la République de Hawaii qui sera annexée au territoire américain le 7 juillet 1898 avec le statut de « Territoire de Hawaii ». Enfin, un référendum organisé le 27 juin 1959 désignera Hawaii comme le 50e territoire des États-Unis.

Hawaii est le seul des cinquante états avec deux langues officielles : l’anglais et l’hawaïen. Mais aujourd’hui, seules les personnes âgées et les habitants de l’île privée de Niihau (deux cent trente personnes) parlent encore la langue autochtone. cent vingt deux îles constituent l’archipel d’Hawaii. En 2006, les États-Unis ont crée le « Monument national marin des îles du nord-ouest d’Hawaii », le plus vaste espace marin protégé qui s’étend sur 36 millions d’hectares. De magnifiques récifs coralliens abritent sept mille espèces marines, endémiques à 25 %. Toujours dans le domaine maritime, Hawaii est également le paradis des surfeurs. Aux abords de l’île de Maui, les adeptes de ce sport peuvent profiter de la plus grosse vague du monde qui peut atteindre jusqu’à 26 mètres de haut! Frissons garantis...

Côté géologie, Hawaii est l’un des points les plus chauds de la planète et ce ne sont pas les dix-sept heures de vol, via Londres et Vancouver, qui vont effrayer tout passionné de volcans pour pouvoir approcher l’une des plus belles coulées de lave existantes. Lorsque l’on observe une carte de l’océan Pacifique, les îles de l’archipel de Hawaii semblent minuscules. En réalité, il s’agit des sommets émergés de l’extrémité sud-est de la plus grande chaîne de montagne au Monde ! Elle s’étire sur 6000 kilomètres de long, se prolongeant vers le nord jusqu’au Kamchatka. Le plus haut des sommets, le Mauna Kéa situé sur Big Island, culmine à 4206 m au dessus du niveau de l’océan, mais sa base est à 5180 m sous l’eau. Avec ses 9386 m, ce volcan est en fait la plus haute montagne de la Terre ! Le Mauna Kéa, tout comme le Mauna Loa, volcan voisin qui domine à 4169 m, sont des volcans boucliers (leurs dômes sont constitués d’un grand nombre de coulées de lave fluide qui se sont empilées successivement les unes sur les autres). On retrouve ce type de volcans sur d’autres planètes et c’est ainsi que l’on a découvert l’Olympus Mons sur Mars qui s’élève pour sa part à 27 km de haut ! Toujours sur Big Island, le Kilauea, l’un des volcans les plus jeunes de notre planète, est certainement le plus actif. Il est hautement surveillé et étudié à cause de ses coulées de lave permanentes (dont la température avoisine les 1200°) qui s’écoulent depuis le cratère de Puu Oo. L’éruption a débuté en 1983 et le fleuve de lave qui termine sa course dans l’océan permet ainsi à l’île de s’agrandir de jour en jour. Le volcan Kilauea est un lieu essentiel dans la mythologie hawaïenne. Il est considéré par beaucoup comme la maison de Pélé, la déesse du feu et des volcans. Encore aujourd’hui, bon nombre de Hawaïens lui vouent un culte assidu.

D’île en île
Si Big Island, la plus grande des îles d’Hawaii (et la plus au sud puisque c’est aussi l’endroit le plus méridional des États-Unis) se distingue surtout par ses volcans actifs, les autres îles de l’archipel ont également toutes leur originalité.

Kauai, nommée également l’Île Jardin, ressemble à un petit paradis, où il fait bon vivre, au milieu d’une végétation exubérante et colorée. C’est la plus septentrionale et la plus vieille des îles principales de l’archipel d’Hawaii. D’une superficie de 1430 km², Kauai est l’un des endroits les plus humides sur Terre. Les chutes de pluie sur le mont Waialeale atteignent en moyenne 10 mètres par an ! C’est aussi sur Kauai que se trouve le plus grand canyon du Pacifique. Avec près de 20 km de long, une largeur de 1 km et des falaises culminant à 1200 m, le canyon de Waimea est superbe. Sa beauté tient surtout aux contrastes de couleurs entre les différentes teintes de terres et de roches volcaniques qui le composent (allant du noir à l’or, en passant par le jaune, le rouge, l’ocre et le brun). Quelques bosquets d’arbres, d’un vert très vif, bordant la rivière qui serpente au fond du canyon donnent encore plus de relief au paysage.

L’île de Molokai reste relativement peu ouverte au tourisme. Peu peuplée (environ six mille habitants pour une surface de 680 km², Molokai a connu son heure de gloire il y a quelques décennies lorsque d’immenses cultures d’ananas recouvraient l’île. Mais la concurrence venue des marchés d’Extrême- Orient a fait beaucoup de mal, provoquant par la même une considérable hausse du chômage local.

Au nord de l’île, la péninsule de Kalaupapa abritait auparavant une léproserie administrée par le Père Damien, un missionnaire catholique flamand qui mourut lui-même de la lèpre en 1889. Le village n’est accessible que par avion, par bateau ou à dos de mule car d’immenses falaises de plus de 1000 mètres de haut surplombent l’endroit. Ce sont d’ailleurs les plus hautes falaises du monde tombant directement dans l’eau. Du côté des records, à noter également sur Molokai la plus haute cascade d’Hawaii (Kahiwa Falls avec une chute d’eau de 660 mètres) et la plus grande plage de sable blanc de l’archipel avec Papohaku Beach qui fait 5 km de long. Enfin, sur la côte sud se trouve la plus grande barrière corallienne des États-Unis d’une longueur de 40 km.

Avec une superficie de 1883 km², Maui est la deuxième plus grande île de l’archipel d’Hawaii. Surnommée « The Valley Isle », Maui est formée de deux régions montagneuses reliées par un isthme très fertile planté de cannes à sucre. La côte ouest, aride, contraste avec la côte est, luxuriante à souhait. Le soleil, le sable et les vagues ont fait le succès de Maui, et la présence de sympathiques fous de planche à voile de toutes nationalités donne à l’île une atmosphère festive et décontractée. Le volcan Haleakala qui domine à 3055 mètres à l’est de Maui a une histoire volcanique des plus tourmentée, avec dix éruptions durant les mille dernières années, la dernière remontant à 1790. A l’échelle de temps géologique, c’est un volcan très actif et beaucoup de scientifiques prévoient d’ailleurs une nouvelle éruption. Depuis le bord de son cratère aux dimensions impressionnantes (10 × 5 km), la vue sur le volcan est particulièrement superbe. 900 mètres en contrebas, c’est un véritable paysage minéral et lunaire qui s’offre à nous. Les formes et les couleurs sont époustoufl antes. L’exploration peut commencer au milieu des cônes de cendre, seul endroit au monde où pousse la « Silversword », plante qui ne fleurit qu’une fois à l’âge de 20 ans, avant de mourir.

L’île d’Oahu s’est formée sous l’action conjointe des volcans Waianae et Koolau, laissant une grande vallée entre les deux. Avec ses 1231 mètres, le mont Kaala en est le plus haut sommet. C’est l’île la plus peuplée de l’archipel avec la capitale Honolulu, centre culturel, économique et politique d’Hawaii. Oahu s’est rendue tristement célèbre le 7 décembre 1941 lorsque l’armée japonaise bombarda la base navale de Pearl Harbor, entraînant ainsi les États-Unis dans la seconde guerre mondiale. L’île est aujourd’hui très développée, avec notamment ses activités portuaires, et très touristique avec ses kilomètres de plages de sable blanc dont Sunset Beach et Waikiki Beach, au sud en direction du cratère de Diamond Head. La côte nord, de Kahuku à Kaena Point fait rêver les surfeurs du monde entier avec ses belles vagues hivernales. Hanauma Bay, à l’est, est réputée pour ses récifs de corail et ses poissons tropicaux qui font la joie des amateurs de plongée.