UNSpecial N° 689 • Novembre 2009
IRLANDE
BALADE DANS L’OUEST IRLANDAIS
L’Irlande sans ses fameux pubs ne serait pas l’Irlande! Ces lieux sont magiques et il y fait bon flâner, le temps de déguster l’une des innombrables bières du pays. L’accueil y est très chaleureux, à l’image même du peuple irlandais dont courtoisie, gentillesse et convivialité font partie de la vie quotidienne.
Située au nord-ouest du continent européen, l’Irlande est une île de 84 430 km2. Ouverte sur l’océan Atlantique à l’ouest, elle est séparée de la Grande-Bretagne par la mer d’Irlande à l’est. La république d’Irlande (Eire), avec 3,9 millions d’habitants, couvre 85 % de l’île. L’Irlande du Nord (Ulster), qui fait partie du Royaume-Uni, compte 1,7 million d’habitants.
La géologie de l’Irlande s’étant structurée sur plusieurs centaines de millions d’années, l’île porte l’empreinte des volcans et la marque des glaciers, lui donnant une géomorphologie très variée. On rencontre des paysages doux à l’est et des côtes tourmentées à l’ouest avec notamment le Carrauntuohill, point culminant de l’île qui s’élève à 1041 m d’altitude. L’intérieur de l’île et une grande partie de la côte ouest sont le domaine des tourbières exploitées pour la tourbe, combustible d’assez bonne qualité. De nombreux lacs, dont le Lough Neagh (le plus grand lac des îles britanniques) recouvrent 1450 km2 du territoire. Prenant sa source dans le sud du comté de Cavan, le fleuve Shannon, long de 386 kilomètres sépare les Midlands marécageux de l’ouest du reste de l’île plus montagneux. C’est aussi le plus long fleuve des îles britanniques.
L’Irlande bénéficie d’un climat océanique
tempéré par le Gulf Stream qui irrigue toute
sa côte ouest. Dans toute l’île, la flore et
la faune extrêmement variées profitent du
climat propice.
Cher à Michel Sardou qui lui consacra une chanson, le Connemara fait partie du comté de Galway. La côte du Connemara, très découpée, est un ensemble de plusieurs péninsules au large desquelles se trouvent un très grand nombre d’îles. Clifden en est la ville principale avec seulement deux mille habitants ! A voir absolument, l’abbaye de Kylemore entourée de lacs et de cascades.
Le nom de Connemara est également donné au poney indigène qui vit en liberté dans la région, animal résultant d’un croisement involontaire entre le poney sauvage local et le cheval de type arabe importé accidentellement par les « envahisseurs » espagnols au XVIe siècle. L’autre animal rencontré en grand nombre dans les pâturages du Connemara est le mouton qui fournit une laine de grande qualité, le mohair.
Construite de part et d’autre de la rivière
Corrib, en bordure sud-est du Connemara,
Galway (80 000 habitants) est un lieu de
passage indispensable car la ville est tout
à fait charmante, avec ses restos, ses pubs
et sa vie trépidante. Créée en 1235 par les
Anglo-normands, Galway (où l’on parla le
français pendant cent cinquante ans avant que les Anglais ne s’y installent) mérite vraiment
que l’on s’y attarde un peu, car en plus
des curiosités locales à visiter, des balades
à faire dans ses beaux quartiers, de nombreuses
manifestations y sont organisées.
Au sud du comté de Galway, Clonmacnois
(vestiges de la plus grande cité monastique
de l’Irlande médiévale) mérite le détour tant
le site est extraordinaire.
Autre lieu à ne pas rater, la région de
Killarney située dans le Kerry, à l’extrême
sud-ouest du pays. Si la ville elle-même ne
présente pas trop d’intérêts, le parc national
de Killarney, avec ses forêts, lacs, torrents et
sites est de toute beauté.
Moins connu que le Connemara et que le Kerry, le comté de Clare possède pourtant beaucoup d’attraits avec près de deux cents châteaux et cent cinquante vieilles églises à visiter. Bordée à l’ouest par les spectaculaires falaises de Moher qui s’étendent sur 8 km et dont les à pics atteignent 215 mètres de haut, la région possède également un lieu remarquable et unique appelé le Burren. Cette terre sauvage, désertique, véritable paysage lunaire, est le paradis des randonneurs. Très peuplé aux temps préhistoriques, le Burren regorge de nombreux ouvrages en pierre, fortins, dolmens... et la flore y est très riche.
L’isolement de l’Irlande a longtemps éloigné ce pays de certains événements de l’histoire européenne. Au IIIe siècle avant J.C., les Celtes, originaires d’Europe centrale, imposèrent leur propre culture. Jusqu’aux invasions vikings du IXe siècle, l’Irlande a joui d’une paix relative. On fonda alors Clonmacnoise, Glendalough et bien d’autres grands monastères. Si les Vikings ne réussirent pas à contrôler l’île, les Anglo- Normands, qui arrivèrent en 1169, comptaient bien y parvenir. De nombreux chefs irlandais se soumirent à Henri II d’Angleterre, qui se proclama seigneur d’Irlande. Quand il partit en 1172, ses chevaliers s’attribuèrent alors de grandes baronnies. Lorsque Henri VIII d’Angleterre rompit avec l’église catholique en 1532, l’Irlande devint un champ de bataille où s’affrontèrent les Irlandais de souche, catholiques, et les forces de la Couronne d’Angleterre. Les Irlandais vaincus, leurs terres furent confisquées et confiées aux protestants anglais et écossais.
Lors de la famine due au mildiou qui sévit entre 1845 et 1848, plus de deux millions de personnes moururent ou durent émigrer vers le Canada et les États-Unis.
Une campagne pour l’autonomie de l’Irlande s’engagea, mais il fallut encore des années de luttes et de combats pour qu’une décision soit prise en 1920. L’île fut alors coupée en deux, le Sud, devenant l’État libre d’Irlande, obtiendra son indépendance en 1937. Quant à l’Irlande du Nord, en majorité protestante, elle fait encore partie du Royaume-Uni. Avec près de un million d’habitants, Dublin est la capitale de la République d’Irlande alors que Belfast, capitale de l’Irlande du Nord, ne compte que 344 000 habitants.