D'ALEXANDRE LE GRAND À LA BIBLIOTHECA ALEXANDRINA
Petite histoire de la célèbre Bibliothèque d'Alexandrie
MONIQUE EÏD, RETRAITÉE (ACTIVE) OMS
Il était une fois un roi, Ptolémée, qui rêvait de faire quelque chose de grand de sa ville, Alexandrie. Un monsieur qui s'appelait Démétrios de Phalère (discipline d'Aristote) lui conseilla de constituer une bibliothèque encyclopédique.
Camée représentant Ptolémée II assimilé
à Alexandre le Grand. Camée en
calcédoine grise. Alexandrie, 2e tiers du
IIIe siècle av. J.-C. Monture en or émaillé
de l'orfèvre Josias Belle, Paris, fin du
XVIIIe siècle.
Mais entrons dans l'histoire. Nous sommes sous la dynastie des Lagides. C'est l'un des généraux d'Alexandre, Ptolémée 1er (367-283 av. J.-C.) recevant l'Egypte en partage à la mon de l'empereur, qui donna l'impulsion intellectuelle et commerciale à la future grandeur d'Alexandrie. En 288 av. J.-C, il fit construire un musée : le Museion (le palais des Muses) abritant une université, une académie et une bibliothèque. Ces institutions seront directement inspirées des conceptions d'Aristote : rassembler dans un lieu le savoir universel. Il ne reste rien de ces établissements, Le musée a été décrit par un témoin oculaire, le géographe et historien Strabon qui l'a visité lors de son voyage en Egypte en 24-25 av. J.-C. Dans sa Géographie, on lit: «le Mou-seion faisait partie du palais du roi. Il renferme une promenade, un lieu garni de sièges pour les conférences et une grande salle où les savants prennent en commun leurs repas. Tout cela au frais de l'Etat». A côté du musée, était située la célèbre bibliothèque dans laquelle se trouvaient leurs instruments de travail: les «livres» c'est-à-dire les rouleaux de papyrus contenant les textes. Le musée recruta bon nombre de savants venus de toutes les régions du monde grec: géographes, mathématiciens, médecins, astronomes, botanistes, zoologues. Citons: Eratosthène qui calcula la circonférence du globe terrestre, le mathématicien Euclide, Archimède le «physicien». Les médecins disséquèrent des corps humains peut-être encouragés par la science des embaumeurs. Des expériences de vivisection furent pratiquées sur des condamnés à mort. Hérophilos a décrit le premier les méninges, les membranes de l'œil et a établi la relation entre les nerfs, le cerveau et la moelle épinière. La mécanique appliquée et la technologie firent aussi la gloire d'Alexandrie, les ingénieurs inventant poulies, pompes à incendie, horloges hydrauliques, portes automatiques, moulins à eau, etc.
Alexandre le Grand sur son cheval Bucéphale (mosaïque de la
maison du Faune à Pompéi)
C'est Démétrios de Phalère qui conseilla à Ptolémée 1er de constituer une bibliothèque encyclopédique dans le but de rassembler les livres de tous les peuples du monde. Cette œuvre fut perpétuée par Ptolémée II Philadelphie et tous ses successeurs. Pour se faire, une lettre fut envoyée à tous les souverains de la terre dans laquelle il demandait qu'on lui envoie les œuvres de tous types d'auteurs. Les moyens mis en œuvre pour cette tâche furent colossaux tant en hommes qu'en argent. Tout navire qui faisait escale à Alexandrie devait remettre les ouvrages qu'il transportait. Ceux-ci étaient immédiatement recopiés, les copies remises aux propriétaires des navires: la bibliothèque, elle, gardait les originaux,.. Une fois ces textes obtenus, recopiés, il fallait les traduire. Dans chaque pays, furent choisis des savants qui tout à la fois maîtrisaient bien leur propre langue et avaient une excellente connaissance du grec. La traduction la plus importante par l'impact qu'elle aura par la suite est celle de l'Ancien Testament de l'hébreu en grec. On raconte qu'une délégation de 72 érudits fut choisie en Israël et fut reçue à Alexandrie. C'est de ce chiffre que viendrait le nom de Septante donné à la version grecque de la Bible. Ces savants furent enfermés chacun séparément dans la tour de Pharos et toujours selon la tradition, la traduction fut achevée en 72 jours et les copies remises étaient presque identiques. Ensuite, ces textes étaient classés par genre selon un système qui sera caractéristique de la bibliothèque alexandrine. Le but des Ptolémées était ainsi non seulement de rassembler les ouvrages du monde, mais aussi en tant que souverains représentant une élite dirigeante grecque minoritaire, de se faire comprendre et de comprendre les peuples dominés : la compréhension consolide la domination (principe aristotélicien). Combien de rouleaux de papyrus contenait la bibliothèque? On avance le nombre de 400000 à 700000 rouleaux! Mais n'oublions pas qu'il existait beaucoup de doubles. La bibliothèque fut dirigée par des gens illustres, le premier bibliothécaire étant Démétrios de Phalère. De cette immense entreprise, il ne reste rien. Que s'est-il passé?
On attribue l'incendie de la bibliothèque aux Romains, aux chrétiens, aux Arabes... mais il faut faire la part des vols, du manque d'entretien, des guerres, des effets du climat humide et surchauffé de la ville, des tremblements de terre qui jetèrent à bas le phare d'Alexandrie. Mais, il y a toujours un mais et l'histoire nous sert des surprises. La renaissance de l'ancienne Bibliothèque qui s'appelle la Bibliotheca Alexandrina.
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